飲酒をすると、お酒は胃で約20％、小腸で残りの約80％が吸収され、そして血液に溶け込んで全身にくまなくゆきわたります。また、吸収されたお酒の大部分は肝臓に運ばれて分解されます。肝臓では2段階の分解が行われます。まずアルコール脱水素酵素（ADH1B）によってエチルアルコールからアセトアルデヒドに分解され、次に、アセトアルデヒドはアルデヒド脱水素酵素（ALDH2）で酢酸に分解され、血液を介して全身に分布し、筋肉や脂肪組織などで水と二酸化炭素に更に分解されて体外に排出されます。これらのアルコール代謝酵素の働きには個人差があり、その強弱は遺伝子（DNA配列）の一箇所の違い（一塩基多型）により決められます。

どうして
お酒に強い人と弱い人がいるのか？

お酒を僅か飲むだけでも顔が赤くなり、吐き気を訴える生まれつき全くお酒を飲めない人がいます。 このお酒に強いか弱いかは、両親から受け継がれた遺伝体質で一生涯変わらない体質です。お酒の主成分エチルアルコールが体内に入るとアセトアルデヒドに分解されますが、この物質は極めて毒性が強く、顔面の紅潮、頭痛、吐き気、動悸などの不快な症状を引き起こし、悪酔い・二日酔いの原因物質と言われています。 このアセトアルデヒドを分解するのが、アルデヒド脱水素酵素（ALDH2）です。飲酒を始めた最初の1～2年、コップ1杯のビールで顔が赤くなる症状があったヒトはALDH2の働きが弱い「低活性型」タイプと判定されます。日本人の約40％が ALDH2の働きが弱い「低活性型」でお酒に弱いタイプ、そして4％はまったく働かない「不活性型」でお酒をまったく飲めないタイプが存在します。このタイプの人たちを「下戸」と言われています。ごく少量のお酒でも気分が悪くなってしまいますから、無理に飲むことはもちろん、この下戸の人たちにお酒を無理強いすることは絶対に慎んでください。 ALDH2の活性が弱い「低活性型」の人は、実はアジア系にしか存在しなく、欧米人やアフリカ人ではみられません。

「飲酒の適量」は性別や年齢、アルコール遺伝体質、その時の健康状態と言った要素が関係し、ヒトそれぞれ異なります。日本では、1日の「飲酒の適量」はビールなら中びん1本（ウイスキーダブルで1杯、日本酒では1合）と言われています。ただし、これは「お酒に強い」タイプの男性（日本人５０％）の場合です。また、アルコール依存症経験のある人には「飲酒の適量」が存在しません。女性の「飲酒の適量」は男性の約半分と言われています。したがって、この「飲酒の適量」はアルコール遺伝体質を考慮して考える必要があります。

• ビール（アルコール度数5％）
  中びん1本（500ml）
• 日本酒（アルコール度数15％）
  1合（180ml）
• ウイスキー（アルコール度数43％）
  ダブル1杯（60ml）
• 焼酎（アルコール度数35％）
  0.5合（90ml）
• ワイン（アルコール度数12％）
  2杯（240ml）

エチルアルコールとアセトアルデヒドには共に発がん性があり、この2つの代謝酵素（ADH1B、ALDH2)の働きの弱い人が習慣的に多量飲酒すると、口腔・咽頭・食道の発癌リスクが特に高くなります。世界保健機構WHOは、お酒は多くの病因であると報告されています。また飲酒しながらの喫煙風景を見かけますが、タバコに含まれる有害物質であるタールは、エチルアルコールに溶けやすい性質であり、発癌リスクは喫煙だけの場合と比べ高くなると言われています。

引用　桶口進　アルコールと健康.　下光輝一（編）運動普及のための教育テキスト（2003）改変